Direct na die ontdekking begon de allergrootste uitwisseling van eetbare gewassen die de menselijke geschiedenis heeft gekend. Historici noemen het ‘the Columbian Exchange’ - de ‘Columbiaanse uitwisseling’. Een goed voorbeeld ervan is de chilipeper: Westerlingen voeren naar Amerika en laadden hun ruimen vol met chilipepers, voeren daarmee naar de gebieden in Azië waar van oudsher peperkorrels groeiden en zeiden tegen de lokale bevolking: 'jullie houden toch van pittig eten - probeer dit eens!' De Aziaten waren inderdaad vrij dol op de pepers die snel een onderdeel werden van de lokale eettradities. De Europeanen waren enthousiaster over de Aziatische peperkorrels die zó gewild waren dat ze in Europa geweldige winsten opleverden. Tomaten, aardappels en mais en nog veel meer producten, kennen vergelijkbare verhalen. En ook Amerika kreeg een boel nieuwe eetbare en bruikbare planten en diersoorten erbij. Koffie bijvoorbeeld - typisch voor Zuid-Amerika, toch? Nope, dat komt eigenlijk uit Ethiopië. 

Natuurlijk moet ik hierbij eigenlijk vermelden dat veel van deze uitwisselingen niet vrijwillig waren en gepaard gingen met de grofste vormen van geweld, vooral tegen de inheemse bevolking die de zo gewilde gewassen verbouwden. Maar daar kom ik zo nog op terug. Waar het nu even om gaat, is het feit dat mensen ontzettend veel willen doen om een beetje variëteit in hun dieet te krijgen. Een tweede punt is dat het belangrijk is te beseffen dat eten deel is van onze culturele identiteit, maar dat die culturele identiteit kneedbaar is. Binnen 500 jaar (wat echt niet zo lang is) is er niks Italiaanser dan een mooie tomatensaus, niks Vlaamser dan een mooie zak friet en staat heel Midden-Amerika vol met bananen (die weer uit Afrika kwamen)!

'Interessant, maar wat moet ik daar mee?', zul je misschien zeggen. Wel, laten we er van leren. De huidige, problematische toestand waarin ons voedselsysteem zich bevindt is een direct gevolg van de Columbian Exchange. Nog altijd halen we ons eten van ver - van verder dan ooit zelfs! En dat heeft effecten. Wat jij en ik dagelijks eten bepaalt hoe de wereld er uit ziet. En omdat het, naarmate je eten van verder komt, moeilijker wordt om te zien of je eten wel op een manier is geproduceerd waar jij het mee eens bent, is het vaak een goed idee om eten te kopen dat bij jou uit de buurt komt.